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Text File  |  1992-09-23  |  3.5 KB  |  72 lines
  1.                                                                                 PRESS, Page 49The Right to Fake Quotes
  2.  
  3.  
  4. A journalist's legal victory raises questions about ethics
  5.  
  6. By William A. Henry III
  7.  
  8.  
  9.     Journalism at best only approximates reality, because
  10. writers must inevitably select and compress. If they cannot cram
  11. in the whole truth, however, they can be expected to deliver the
  12. truth and nothing but -- especially between quotation marks. The
  13. very use of that punctuation signals a special claim to
  14. credibility: this is not judgment but unfiltered fact.
  15.  
  16.     To the consternation of many journalists, however, the
  17. meaning of those quotation marks has been blurred by a
  18. three-judge panel of the U.S. appeals court in California. In
  19. a 2-to-1 vote, the judges this month dismissed a libel suit by
  20. psychoanalyst Jeffrey Masson against New Yorker writer Janet
  21. Malcolm, holding that a writer may misquote a subject -- even
  22. deliberately -- as long as the sense is not substantially
  23. changed. Malcolm's articles attributed to Masson some dozen
  24. phrases he contends were altered or fabricated. Most offensive
  25. to him was a supposed self-characterization as an "intellectual
  26. gigolo."
  27.  
  28.     The court ruled that even if Masson did not say those
  29. words, Malcolm's inventions were permissible because they did
  30. not "alter the substantive content" of what he actually said,
  31. or were a "rational interpretation" of his comments. Judge Alex
  32. Kozinski fiercely dissented: "While courts have a grave
  33. responsibility under the First Amendment to safeguard freedom
  34. of the press, the right to deliberately alter quotations is not,
  35. in my view, a concomitant of a free press."
  36.  
  37.     The decision reinforced the rigorous standard of evidence
  38. imposed on public figures who sue for libel, and struck some
  39. journalists as reasonable in that context. Editor Eugene
  40. Roberts of the Philadelphia Inquirer noted, "After every press
  41. conference, where often you can't hear very well, you will see
  42. three or four variations on the same quote. Just about every
  43. time, the intent was preserved." To others, the victory seemed
  44. Pyrrhic. Said editor Bill Monroe of the Washington Journalism
  45. Review: "I don't see how any journalist can be happy with a
  46. judge condoning tampering with specific quotes."
  47.  
  48.     Last March, as Masson's suit was pending, Malcolm sparked
  49. a debate about press ethics with a New Yorker article that
  50. began, "Every journalist who is not too stupid or too full of
  51. himself to notice what is going on knows that what he does is
  52. morally indefensible. He is a kind of confidence man, preying
  53. on people's vanity, ignorance, or loneliness, gaining their
  54. trust and betraying them without remorse." Although she focused
  55. on a ruptured relationship between author Joe McGinniss (Fatal
  56. Vision) and his subject, murderer Jeffrey MacDonald, many
  57. readers assumed that Malcolm was writing confessionally, if
  58. unknowingly, about herself.
  59.  
  60.     That controversy proved fleeting, but the impact of the
  61. Masson case will probably linger. Journalists publicize any
  62. prominent reporter's willful lapse from factuality because they
  63. consider it uncommon, hence newsworthy; the irony is that the
  64. coverage prompts many readers to assume that such failings are
  65. widespread. Many a journalist has felt the temptation, as
  66. Malcolm allegedly did, either to skip the drudgery of poring
  67. over notes or, having perused them in vain, to concoct the
  68. perfect quote to make the point. Such behavior may be legal. But
  69. as every journalist knows, it is, in Malcolm's own words,
  70. "morally indefensible."
  71.  
  72.